清晨薄雾未散，林间空气带着微凉的湿气，阳光自枝隙斜落，如碎金泻地，洒成点点光斑。营地中人声渐起，马蹄声、鎧甲轻响与宫人传令的脚步声交织成一段节奏缓慢的前奏。
帐内早有侍女服侍沉如霜梳洗整装。她今日一袭素白猎装，肩领绣以银线云纹，袖口与衣襬处皆收得俐落，在晨光下泛着淡淡冷光，恰似初雪未融，澄澈孤寒。
她静静坐于铜镜前，映入镜中的，既是昨夜人心起伏的馀影，亦是今朝猎场风云未定的前兆。
「姑娘，顾公子已在猎场前空地候着了。」侍女低声稟道。
沉如霜点头，起身时一袭白衣随之微动，风声轻拂，更显身姿修长。她披上雪绒披风，步出帐门，晨风拂面，她眼中凝意随之透出几许澄明。
营外空地上，各家子弟已陆续集结，二皇子一身银纹轻甲，挺立如枪，与幕僚交谈间神色沉着，神色沉稳，眉宇间隐含杀意。
太子与三皇子则立于不远处。太子面容虽稍显疲惫，气质却依旧温雅端正；三皇子则倚着长弓轻摇骨扇，笑意若有若无，眼角馀光不着痕跡掠过猎场。
南镇侯府世子许惟清亦已备妥，身着墨青鎧衣，长身玉立，谈笑温雅，然眼神不离场中动静，内敛警觉不露声色。他目光掠过前方兽场高林，手中长弓已试拉数次，隐有风雷之势。
顾行舟见她走近，微微頷首，目光淡然，尚未开口，手下已轻巧整理她的弓弦，动作自然熟稔。
「霜儿——」段昭兰的声音自后传来，沉如霜回首，只见母亲站在帐边，目光温婉，眼底却藏着一丝压抑未言的忧思。
「娘放心，我自会谨慎应对。」沉如霜轻声道，声音虽轻，却如山中雪泉，清冽而坚。
忽闻角声远鸣，自高台之上，有猎监官身披朱红貂裘，步上观礼台阶，展卷高声宣道：
「奉陛下旨意，今第二日秋猎，为『兽王之猎』，乃测勇评技之最重一环。凡昨日前四队伍，各挑选二人入场逐猎，以计首获兽王者为最；其馀则不论斩获，亦不记名次。」
猎监官声音未歇，身后便有侍从抬出一只玄木籤筒，置于高台前石案之上，朗声道：
「第二日兽王之猎，将于辰时正刻开始。为公平起见，今次『兽王之猎』将採独立场域分猎之制。四队共八人，各自抽籤决定入场方向，各位猎手将自八方分别入场，场中设有东、南、西、北四大方位与四个角向，共八个入口，需各自追踪、寻觅、斩获。」
「所猎之兽王『霜脊云纹虎』，乃南荒异种，通体雪白，胸背隐纹如云，性烈而警觉，力大无比。传闻此兽曾独行荒岭，搏杀群狼，无兽敢近，号为南荒三煞之一。七日前已放入场中，行跡无定，藏踪极深，此猎成败，不唯勇力，更赖天机。」
「以击杀兽王者为胜，不得相残，违者取消资格！」
猎监官頷首，扬声道：「各队依次抽籤，抽完后籤文一併交还礼部官登记，辰时正刻，各自依签入场。」
二皇子李昀率先上前，伸手入籤筒，指尖微顿，接连抽出两籤，未看便收于袖中，回身立于原位，神色如旧，气息内敛。
其后三皇子李谦悠然迈步，笑意盈盈地抽出两籤，还未回座便朝身侧的太子低声调侃几句，引得太子失笑摇头。随后，李谦又步至二皇子身旁，说了几句话，二皇子李昀神色未变，微微頷首，并未多言。
第三，镇远侯府。沉如霜随之而上，素白猎装于朝光下如霜雪流转，她抽出籤后，稍顿，方才退下。
最后为南镇侯府。许惟清行至石案前，身姿清俊，抽籤之时不疾不徐，既得籤，还以一礼，方归列。
待八人籤皆落定，猎监官方正色道：「请将籤文一併交还，由礼部记录造册。」
眾人依序上前递出所抽之籤。待籤文展开，礼官高声宣道：
「二皇子殿下：西北、西南。」
「三皇子殿下：北、东南。」
「镇远侯府：西、东。」
「南镇侯府：南、东北。」
当猎监官宣布完抽籤结果、官员宣令完毕后，沉如霜略带迟疑地转头，压低声音问道：
「怎么没见太子殿下抽籤？昨日明明同三皇子一队……如今怎只见三皇子参与？」
顾行舟侧目看了她一眼，语气沉稳如常：「你昨日离席后，太子向皇上陈言，自知体弱，不堪搏杀兽王，虽心有戮力之志，却恐拖累整队。」
他顿了顿，续道：「因此他与三殿下议定，将名额让出，由三皇子及其侍从代表。太子坦言：猎场见实，非仅争荣。既无全胜把握，退位让贤，方为自知之明。皇上听后，也点了头。」
沉如霜闻言，眼中神色微动，脑海中浮现昨日太子与三皇子并肩狩猎的情景。两人言笑甚欢，并无皇族间争锋的拘束，更像是寻常世家中情深意厚的兄弟。
正出神间，顾行舟已低声道：「西方猎道地势最复，坡林交错、易伏难辨，传言过去几年，最兇悍的猛兽常隐于此道。」
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