希尔达坐在房间角落，指尖沾着烟灰，压在那封刚刚才从密报虫口中吐出的命令信上。
克洛克达尔上位的消息传回总部的速度，比她想像得还快。
她本以为，这场漫长的卧底任务终于能画上句点。
团长死了，组织像被风暴撕裂的帆，分崩离析，她亲眼看着那些高阶干部为了一把空出的权杖互相廝杀，血溅甲板，尸骨堆积。
她没有动，克洛克达尔也没动。
但其实他动得比任何人都早。
只是没人看见而已。
等眾人尸骨成山、气力耗尽，他只是安静地「接管」一切，像沙渗入裂缝，无声无息却彻底侵蚀了整艘船、整个组织。
眾人还没从惊愕中反应过来，就被他如风暴般的行动力接连击中──
人事异动、势力重整、掌控核心的命令一道接着一道，而她的名字，毫不留情地被摆到了风口浪尖上。
「副船长。」
那是他对眾人宣布时，用的称呼。
人群骚动，空气里充满刺耳的质疑与不甘。
她站在人群中，却像被一把无形的手攫住后颈，被拖向一个她从没打算靠近的位置。
——她没回话。也说不出话。
因为她知道，克洛克达尔早已不是那个她能用痞气笑话敷衍的「小鬼」。
他是一头鱷鱼，潜伏多年，终于浮出水面，露出满口的利齿。
她只能继续装傻，装作什么都不知道，戴上那张「无事」的面具，站在他身边，笑得像什么都没变。
但她原本还以为，至少能从「任务」中抽身。
至少海军会记得她这些年来冒着生命危险送出的情报。至少她能换回一点自由。
她错了。
白色信纸上的命令只有一句，冷得像刀锋：
「继续监视新任领导人。」
她的拳头猛地攥紧，指甲几乎掐进掌心，想把那张纸撕成碎片，想把这无尽的牢笼砸开。
但纸没碎，她的力气也没能改变什么。
她抓起通讯虫，试图抗议，声音压得低哑：
「我做了多少，你们清楚！这任务早就该结束！」
回答她的，是那个熟悉到毫无温度的声音：
「这是命令，不是请求。」
言下之意像一记重锤：如果她敢离开，就等着被当成真正的海贼通缉，永远背负悬赏，永远沉入这见不得光的世界的泥沼。
没人会为她澄清，没人会保她安全。
她的名字从未被记录在任何档案里。生是影子，死是尘埃。
「你没有选择。」
「完成任务，悬赏撤销，身份清除。否则，就等着在地下世界过一辈子吧，’副船长’。」
她猛地掛上话筒，指节发白。
希尔达抬头望着旧窗櫺外的夜空，几乎笑出声来——
她以为她走过最黑的那段路了，没想到只不过是从地狱的一间牢房，被拎进另一间。
而关上门的人，是她曾以为自己保住的小鬼——
那个她唯一没能失去的人。
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